Первой золотая лихорадка пришла в Сибирь и на 20 лет раньше, чем в Америку. Добыча золота началась в 1828 году на реке Сухой Берикуль в Томской губернии. Всего с 1828 по 1860 год в Сибири было добыто более 550 тонн золота и на приисках работали около 30 тыс. человек. Благодаря росту золотой промышленности в Сибири, Россия к середине 19 века по добыче золота занимала первое место в мире.
Золотая лихорадка в Калифорнии началась в начале 1848 года. Первые золотые самородки случайно нашел американский плотник Джеймс Уилсон Маршалл, строивший лесопилку для Джона Саттера. Случилось это ранним утром, 24 января 1848 года. Прогуливаясь вдоль берега реки Славянка (Рашен-Ривер), недалеко от лесопилки своего работодателя Джона Саттера, Джеймс заметил маленькие ярко-желтые камешки, разбросанные на песке. Сначала Маршалл не поверил своим глазам. Но после детального рассмотрения блестящих камешков понял, что действительно, у него в руках самородное золото. Джеймс показал его Саттеру, и простая проверка находки азотной кислотой подтвердила, что в руках у них находятся несколько маленьких самородков высшей пробы. Вполне по-человечески естественно, что Маршалл и Саттер договорились не разглашать о находке золотых самородков. Джон Саттер также приказал молчать об этом открытии и другим рабочим лесопилки. Но один из его помощников не выдержал и проболтался. Так завеса тайны о найденном золоте - открылась и дошла до Сан-Франциско. Не смотря на то, что известие о находке золотых самородков, вскоре было опубликовано в городских газетах, это не вызвало ажиотажа, так как большинство людей посчитало это обычной газетной "уткой". Но затем появились слухи о том, что недалеко от места первой находки золотых самородков, удалось обнаружить еще несколько залежей. По мере распространения этих новостей число старателей в этом районе стало постепенно увеличиваться. Так стартовала золотая лихорадка в Калифорнии, которая продлилась более 7 лет.
В конце 1848 года, в нью-йоркской газете "Геральд" появилось первое сообщение о крупном месторождении золота в Калифорнии. Эта новость была официально подтверждена президентом США в послании конгрессу от 5 декабря 1848 года. Множество калифорнийских семей, оставив на произвол судьбы свои поля и фермы, ринулись добывать золото, став первыми старателями. В начале 1849 года, в Сан-Франциско прибыл корабль "Калифорния", с первой большой группой золотоискателей. Уже к середине 1849 года "золотая лихорадка" стала настоящей эпидемией. Все мужчины, способные двигаться, и даже многие женщины покидали города и отправлялись к берегам реки Рашен-Ривер. Солдаты дезертировали из армии. Индейцы также бежали на прииски, и рассказывали своим соплеменникам о золоте и его ценности. За весь 1850 год, в Калифорнию прибыло более ста тысяч человек, жаждущих найти золото и быстро разбогатеть. Население США сходило с ума, мужчины оставляли своих жен и семьи, а те, у кого не было никого, просто заколачивали свои дома досками или выставляли их на продажу практически за бесценок. Жажда золота гнала людей в Калифорнию и по воде, и по суше. Многочисленные прибывающие золотоискатели нуждались в еде, одежде и жилье. Некоторые сообразительные торговцы, посетив прииски, понимали, что на обслуживании старателей можно сделать гораздо больше денег, чем можно было бы добыть золота, ковыряясь в земле. В Калифорнию начали прибывать суда с разными товарами. В конце 1850 года в Калифорнию начали прибывать иностранцы. Золотая лихорадка в Калифорнии стала манить людей со всего мира. Стремительно растущий поток чужеземцев сильно не нравился местным жителям, так как они считали, что право добывать золото в Калифорнии имеют только граждане США. Под давлением населения Калифорнии, власти ввели особый налог для иностранцев. Теперь за месяц добычи золота, чужеземец должен был платить 20 долларов, по тем временам очень большая сумма.
С 1853 года рост добычи золота начал снижаться, его становилось все тяжелее найти, поэтому между старателями росла ожесточенная конкуренция. Большинство из них едва находили достаточно золота, чтобы покрыть затраты на еду, одежду и инструменты. Не то, чтобы золота не стало совсем, но рассчитывать на легкий заработок больше не приходилось. Поэтому в 1855 году большинство людей начало возвращаться к себе домой, что ознаменовало окончание Калифорнийской золотой лихорадки. Золотая лихорадка изменила судьбы сотен тысяч людей. Многих она сделала богатыми, но еще больше людей стали её жертвами. Одним из пострадавших был и Джон Саттер - владелец лесопилки, где нашли первый калифорнийский золотой самородок. Золотоискатели силой захватили принадлежавшие ему земли. В ответ на протесты Саттера, сожгли его ферму, убили одного из сыновей, а другого довели до самоубийства. В течение 20 лет, вплоть до самой смерти, Саттер пытался найти справедливость в судах, возбудив более 15 тысяч исков к своим обидчикам, но так ничего и не добился. Он умер в одиночестве и бедности. Бывший плотник, Джеймс Уилсон Маршалл, чья находка повлекла за собой самую бешенную золотую лихорадку в мире, также умер в нищете и одиночестве. У него не осталось денег даже на дешевый гроб.